植物が芳香をもつということは、生存戦略的に重要な意義があります。植物が芳香をもつパターンには大きく、葉や茎などの植物体全体が香る場合と、花や果実が香る場合があり、それぞれに異なる生存戦略があります。
まず、植物体全体に芳香がある場合は、主に防御機能としてはたらきます。芳香をもつことで有名なシソ科やクスノキ科といった植物は、その体の表面に芳香成分を多く含む袋状の組織をもっています。
これらの組織は、外界からの刺激によって簡単に破裂し、芳香成分が放出されます。タイムやミントといったハーブを触ると爽やかな香りがするのは、このようなことが原因となっています。
自然界においては、風などで植物体が揺れたり、擦れ合ったりするほか、昆虫をはじめとする植食性動物が接触することで、芳香成分が放出されるます。
このような芳香成分は捕食者に対して忌避効果をもち、食害を回避することにつながります。もう一方の花や果実が香る場合は、芳香が花粉媒介者や種子散布者を誘引し、効率的な生殖や分布域の拡大に寄与します。
特に、花粉媒介者を誘引するために利用される芳香物質は種類が多く、ヒトが心地よく感じるものもあれば、腐肉臭に似たの不快臭を放つものもあります。
これはターゲットにしている動物の種類に合わせた進化の結果であり、植物の自生地に生育する動物種や開花期、または一日のうちでどの時間帯に開花するかなどで異なり、植物種ごとにどのような成分をもつかは決まっています。
このように、植物は防御や繁殖に芳香成分を利用しているのです。